Fue una batalla que nació a la sombra de Verdun, pero acabo convirtiéndose en una batalla que no solo marco el punto de inflexión de la guerra, sino en la forma de hacer esta, la aparición de un avance tecnológico que marco la historia, se produjo durante esta batalla, hoy nos toca hablar desde las orillas de un río que vio la batalla mas sangrienta de la contienda en el frente occidental
La batalla del Somme
El origen de esta batalla, al menos lo que era la idea, lo encontramos cuando en Chantilly se reúnen las fuerzas de la entente cordial, donde los ingleses, franceses e italianos deciden que en 1916 harán una serie de ataques conjuntos contra los imperios centrales. Después de casi un año de guerra, en diciembre de 1915, llegan a este acuerdo. Parece que hasta que la guerra no se enquisto, no se dieron cuenta de lo importante de lo que es coordinarse. La idea era que los rusos atacaran al oeste, los italianos a Austria Hungria los franceses y británicos por el oeste
La idea británica era atacar por Flandes, idea que se reforzó cuando el general Douglas Haig tomo el mando de la fuerza expedicionaria británica, Haig quería iniciar lo antes posible la ofensiva, ya que así expulsar a los alemanes de Bélgica conseguiría hacer que los U-Boot cesaran en sus ofensivas, porque los submarinos alemanes estaban atacando los convoyes británicos entre Gran Bretaña y Normandía, lo que perjudicaba a la ayuda que recibía Francia. El problema era que el inicio de toda operación, necesitaba el visto bueno del gobierno francés, cosa que ocurrió en enero de 1916, dado el visto bueno por el general Joseph Joffre.
Parecía que todo iría bien, pero en Febrero los franceses deciden que la ofensiva debe hacerse con ellos también, por lo que hay que iniciar los planes de nuevo. El lugar que escogerían sería el valle del río Somme, en la región de la Picardie, la zona era ideal, los suministros británicos llegarían fácilmente, la zona estaba bien comunicada en Francia, y permitía iniciar la ofensiva a Flandes sin problemas e incluso abrir las puertas a Alemania. Pero los germanos habían construido fortificaciones, lo que hacia mas difícil de lo esperado el ataque
Los britanicos se posicionan
Pero todo se va al traste, los alemanes lanzan su ofensiva en Verdun, que ya tratamos en esta entrada, el 21 de febrero de 1916, por lo que los franceses ya van a dejar solos a los británicos en su ofensiva en el Somme. Todo se volvía a tener que planear de nuevo, ahora ya no es solo una ofensiva, se trata de una batalla para aliviar presión, algo totalmente diferente a lo que era en un principio. La única noticia buena fue la superioridad británica aérea sobre la alemana, los Royal Flying Corps eran 185 aviones frente a los 129 alemanes, lo que permitió que los británicos lograron detectar las piezas de artillería alemanas y ademas evitaban que descubrieran las suyas
Cartel de reclutamiento de los Royal Flying Corps
La idea de los británicos era cavar una serie de minas para hacerlas explotar y empezar al instante el asalto, en total, fueron 10 galerías y se usaron hasta 20 toneladas de explosivos en algunas de ellas. Los días previos, los británicos bombardearon las lineas enemigas, por lo que por una parte avisaba de las intenciones inglesas, pero a la vez buscaba eliminas las lineas alemanas o al menos ablandarlas. A la vez, se excavaron minas hasta las lineas alemanas, la detonación de estas lineas, significaría el inicio de la batalla por parte de los británicos
Artillería británica en acción
El 1 de julio de 1916 a las 07:20 las minas hacían explosión, aunque no lo hicieron a la vez, sino que lo hacían de manera dispar, incluso alguna no exploto, pero los sonidos de la detonación se oyeron en varios cientos de kilómetros a la rotonda, no obstante se usaron unas 20 toneladas de dinamita.
El crater de la mina de Lochnagar
Aunque muchos de los mandos hicieron sonar sus silbatos a las 07:28, dos minutos antes de la hora prevista para atacar las trincheras alemanas, debido a los nervios, los primeros soldados ingleses salían a campo abierto, el poeta John Masefield escribió: "La mano del tiempo descanso sobre la marca de la media hora, y a lo largo de toda la vieja linea de frente de los ingleses vino un silbido y un llanto. Los hombres de la primera oleada escalaron los parapetos, en tumulto, oscuridad, la presencia de la muerte, y habiéndose hecho con todas las cosas agradables, avanzaron sobre la tierra de nadie para comenzar la Batalla del Somme"
Aquí empezó el peor día del ejercito británico, y es que se juntaron varios factores, uno de ellos es que a pesar de los bombardeos británicos, a pesar de su cantidad de proyectiles lanzados, no hicieron el daño que deberían, y muchos alemanes habían sobrevivido y lo que fue peor, los nidos de ametralladoras estaban intactos o pudieron ser remplazados. Otro factor es que a los soldados ingleses se les cargo con todo el equipo de combate, los soldados debían atravesar la tierra de nadie cargados con 32 kilos , lo que les reducía la velocidad de ataque y su movilidad, y otra fue el avanzar en linea, los soldados ingleses avanzaban exponiéndose a las ráfagas alemanas. Y el cuarto factor, era la deficiencia de las comunicaciones ya que no se llego a tener nunca situación real de la situación en el primer día, incluso se llego a afirmar que la división 29 tuvo éxito a la hora de tomar Beaumont-Hamel, lo cual era falso, y cuando el I Regimiento de Terranova acudió a su ayuda, los alemanes destrozaron a los canadienses, con bajas de 91% de sus miembros
Los casquillos de obuses lanzados
Todos los avances tienen fracasos, con casos humillantes como el de la Brigada Irlandesa de Tyneside, que avanzo un kilómetro y medio totalmente expuesto al fuego alemán, pero al sur, en los pueblos de Montauban y Somme, la combinación de ingleses y franceses, logran hacer avances aunque tampoco serán muy significativos.
25 Regimiento de Irlandeses el primer día de batalla
El primer dia se salda con un contundente fracaso, con unas 19240 muertes británicas, 35493 heridos, y unos desaparecidos en un numero de 2152 y los alemanes hicieron prisioneros a unos 585 hombres. Lo peor del dato no es la cifra de mortandad, sino que a la 1 de la tarde, la batalla ya estaba decidida, y que mas de la mitad de las bajas, son de las dos primeras horas de contienda. De los alemanes no se tiene muchas cifras, y todas dispares, aun así, se cree que solo fueron unas 8000 baja. Sangrante es el caso de la zona de Ovillers, donde por cada baja alemana, había 18 británicas, en total, 280 frente a 5121.
Cuadro The burning moment, el momento de la salida de las trincheras
En las filas alemanas, no fueron pocos los artilleros encargados de las ametralladoras que dejaron de disparan al no llegar a tener balas, y algún soldado tuvo que ser reemplazado debido a las nauseas que le estaban creando la situación ante tanta carnicería
Operarios alemanes de un nido de ametralladoras
La falta de buenas comunicaciones, como especificábamos anteriormente provoca que a las 22:00 el teniente General Henry S Rawlinson ordene nuevas cargas que fueron rechazadas, no es hasta un día después, cuando Haig, el comandante al mando de todo, se da cuenta de la magnitud del desastre del primer día de esta batalla. Los días posteriores solo se lanzaron patrullas de reconocimiento que llegaron a internarse algunas de ellas hasta 3 kilómetros en territorio alemán, pero la falta de recursos no permitió que se avanzara mas. Ademas entre tanta conmoción, los ingleses no se dieron cuenta de la brecha en el bosque de Mametz, que estaba sin defensas, y que fue ocupado por los alemanes mas tarde, pero a los ingleses les costaría muchísimas bajas en agosto y septiembre cuando intentaron recuperarlo.
Hasta el 13 de julio, casi dos semanas después, no se volvieron a reanudad los combates a gran escala, aunque solo durante estos días de impass, los británicos reportaron hasta 25.000 bajas, a pesar de ser combates de baja intensidad, los alemanes seguían haciendo mucho daño con sus defensas. Empezaban ya a aparecer los primeros roces entre ingleses y franceses, ya que Joffre y Foch preferían reservar fuerzas, y Haig quería atacar de todas formas. Las buenas noticias llegaron cuando el mando alemán Erich von Falkenhayn detuvo la ofensiva en Verdun, y empezó a redistribuir tropas entre ambos frentes
El general Erich von Falkenhayn
Pero claro, los alemanes no se quedaron de brazos cruzados, rápidamente detectaron el problema de ser inferiores en numero, que con los informes posteriores, se supo que llego a ser de hasta 4 a 1, así pues, desde Rumanía llega Gallwitz, y también desplazaron hasta Francia a Von Bellow, para el final de agosto, los alemanes habían movido a unas 35 divisiones. La esperanza de los británicos es que los alemanes desplazaran tropas de otros frentes, pero el caso es que a pesar de esos movimientos, no ocurría un avance significativo, como paso con la batalla de Fromelles, donde cayeron 7080 soldados sin ninguna perdida territorial alemana
La próxima gran ofensiva estaba programada para el 14 de julio, apelando al orgullo patrio francés, se intentaba espolear a todos los soldados aliados. la idea era atacar por la parte sur, por la zona de Bazentin. Era buena pero la situción de los pueblos de Guillemont y Ginchy podría frenar el ataque si había una buena defensa alemana, para ello se decidió que el ataque se concentrase en Bazentin le Petit y Bazentin Le Grand y Longueval, y aprovechar el bosque de Elville para lanzar la ofensiva. Al contrario que los ataques de días anteriores aquí ya se nota una gran preparación, con unas cuatro divisiones lograron sorprender a los alemanes al atacar de noche en la madrugada y avanzar asi la friolera de 4 kilómetros, lo que para la guerra del frente oeste era un avance mas que significativo. Esto fue debido entre otras cosas a que los ataques de artillería de uno y otro bando levantaron una gran niebla en la tierra de nadie, lo que provoco que los atacantes pudieran avanzar sin ser detectados.
Soldados canadienses de camino a la batalla de Guillemont
El alba trajo las noticias de que los objetivos se iban cumpliendo y a media mañana se capturaron todos los que quedaban. Pero el problema es que los británicos no pudieron conservar al ventaja. El bosque que había en las cercanías, fue aprovechado por los alemanes para reorganizarse, y tras resistir y expulsar de el a los británicos, lo usaron para atacar durante los siguientes días, y durante los siguientes días, irían recuperando terreno, hasta el día 24 de julio, todo volvía al punto inicial.
En el norte, se produjo el denominado ataque de Pozieres, llamado así por el pueblo que había, y que estaba muy cerca de la segunda linea de defensa alemana del sector. El ataque fue realizado por tres divisiones australianas del ANZAC, dirigidas por el general Harold Walker. El ataque se produciría el 23 de julio tras un bombardeo previo que demostró ser totalmente eficaz. La primera linea y los restos del pueblo fueron tomados, pero la segunda linea alemana no, aun así, el éxito del avance provoco que dos soldados aussies se les condecorara con la cruz de la victoria. . A pesar de todo, tras dos intentos previos, el 7 de agosto los alemanes superan las lineas defensivas, si bien el combate cuerpo a cuerpo fue para los australianos que consiguieron repeler a los alemanes.
Aun se recuerda al ANZAC en Francia
El contraataque de los oceánicos no se hizo esperar, y llegaron a una granja llamada Mouquet donde los alemanes habían hecho un puesto defensivo, el problema era que aunque avanzaron mucho, estaban descubiertos y los alemanes no dudaron en sacar las ametralladoras. A pesar de todo, se las ingeniaron para llegar hasta la granja e intentar asaltarla varias veces. Tras varios intentos, serían los canadienses quienes lo intentaran dando el relevo a los australianos, aunque sin éxito hasta el día 26 de agosto, cuando la guarnición alemana se rindió.
Restos de la granja de Mouquet, por el pintor de batalla aussie Fred Leist
Las bajas de los australianos en esta batalla y sumadas a la Fromelles, produjeron en tan solo seis semanas mas que en los ocho meses de batalla en Galipoli, en total 23.000 hombres
Estaba claro que los objetivos de esta batalla, no se consiguieron en los primeros compases, y los alemanes ya sabían lo que tramaban los aliados, por o que se organizaron y era imposible volver a sorprenderles. En esta reorganización alemana, se designo a Ludenhoff como sustituto de Falkenhayn, y la primera medida como general del frente oeste, fue la construcción de la fortaleza Siegfried Stellung, la posición Sigfrido, o Linea Hindenburg como la llamaron los aliados.
En agosto llegan los irlandeses a la batalla, y con ellos y cierta colaboración de franceses, logran tomar la posición de Guillemont el 3 de septiembre. El frente, seria ya una linea recta. Los aliados estaban envalentonados, se produjo un gran bombardeo de artillería y un asalto masivo por parte de todos los aliados, se produjeron 90 asaltos con unas bajas de 82000 hombres para avanzar 900 metros. Con perspectiva, el resultado se puede considerar peor que el del primer día de batalla.
Descansando despues de Guillemont
Un nuevo intento de romper las lineas alemanas en el 15 de septiembre, no pasaría de ser el enésimo fracaso de los aliados en romper las lineas teutonas si no fuera porque se usó una nueva arma, los tanques. La batalla de Flers-Courcelette pasa a la historia por ver estos vehículos por primera vez en marcha, estos eran grandes, pesados y sólo avanzaban a una velocidad de 3,2 km/h, y eran concebidos como un arma de ayuda a la infantería y esencialmente para proteger a los soldados. Aunque ya comentaremos en otra entrada exclusivamente para ellos, la primera obra de estas nuevas armas, no fue muy positiva. A pesar de todo, el avance aliado gracias al factor psicologico fue bastante impresionante, 4 kilómetros en unos días.
La moral aliada estaba por las nubes, el 26 de septiembre lanzan una exitosa ofensiva contra la defensa alemana en Thiepal, ademas los canadienses avanzaban en su sector un kilómetro, a estos éxitos le siguieron unos días de descanso hasta el 1 de octubre al 11 de noviembre con el inicio de la batalla de de Ancre, donde todo volvió a ser una batalla de desgaste, ya que los alemanes se repusieron de la sorpresa inicial de la aparición de los carros de combate, las lluvias y el propio cansancio de las tropas en esta batalla propiciaron que todo acabara en un empate técnico entre los combatientes
Un ultimo intento, también en el rio Ancre entre el 13 y 18 de Noviembre, mas por orgullo de los británicos sabiendo que a la batalla le quedaban pocos momentos, y también para que Haig, pudiera presentar esta ataque como un éxito frente no solo a sus jefes en Londres, sino a los generales franceses, ya que se reuniría con ellos en Chantilly el 15 de Noviembre.
Caballeria britanica cruza el Ancre
El invierno llegaba y las operaciones a gran escala se pararon, sin embargo, el ultimo movimiento sería el de los alemanes, el 24 de febrero de 1917, se retiran a la linea Hindenburg, y resulta que los aliados obtienen con esta retirada, muchísimo mas territorio que el que intentaron obtener durante la batalla.
Parte de la Línea Hindenburg
Cuando los mandos franceses y británicos se reúnen, queda claro que ninguno de los objetivos iniciales se cumplieron, se avanzo solo unos miseros 8 kilómetros, sin embargo, la batalla tuvo u gran efecto a largo plazo a los bandos, aunque especialmente a los alemanes. Las bajas sufridas, es a palabras del historiador Gary Sheffield: "La batalla del Somme no fue una victoria en si misma, pero sin ella la Entente no habría emergido victoriosa en 1918".
La batalla en si, una vez acabada, cambio la mentalidad de los contendientes, los alemanes que pensaban que los británicos solo serian una potencia naval, se dieron cuenta que su ejercito podría competir y derrotarles en tierra, aunque consideraban a los rusos y franceses inferiores, para ello, fue la época que empezó la guerra sin restricciones de los U boot contra los barcos aliados. Los franceses se dieron cuenta que empezarían a pintar poco al menos militarmente, mientras que los británicos crecieron en importancia en las reuniones estratégicas de la Triple entente y fueron los que llevaron la voz cantante después de los motines del ejercito francés y la salida de la guerra de los rusos tras su Revolución de 1917.
No obstante entre los mandos ingleses la batalla, a nivel de baja, no supuso mucha repercusión en sus pensamientos, ya que los ejércitos británicos estaban compuestos de voluntarios, sin experiencia aunque si es verdad que empezaron a cambiar la forma de distribuir a los voluntarios, anteriormente los miembros de un mismo condado formaban la misma unidad, tras la masacre que fue el primer día, donde murieron muchísimos miembros de un mismo pueblo, donde algunas poblaciones perdieron generaciones enteras. A partir de ese momento, se decidió que las unidades no serian por poblaciones.
Por contra, los alemanes, veían como su ejercito, que había sido entrenado en tiempos de paz, cada vez era mas reducido, y eso significaba que los nuevos reclutas no eran ya los milicianos que encontraban los aliados al principio de la guerra, y tal como decía el Príncipe Ruperto de Baviera, "Lo que quedaba de la vieja infantería alemana de primera clase entrenada durante la paz se ha liquidado en el campo de batalla". Y es que a medida que avanzaba la contienda, la calidad del remplazo fue muy inferior al que tenían al principio. A partir de ahora, las batallas de desgaste se acabaron para los germanos.
Tal vez lo mas importante de esta batalla, son el numero de bajas, y es que el numero de bajas puede variar según la fuente que se lea, y que últimamente cada vez que se revisan, estos números varían. No hace poco, en 2006, salían a la luz que el ejercito británico ejecuto 386 soldados acusados de cobardía, y que no contaban en los registros de bajas de la batalla.
Vista del campo de batalla actualmente
Todo ello, ademas, esta batalla tuvo el paso de cierta gente que al final serian importantes, uno tal vez que a todo el mundo le suene, es el cabo Adolf Hitler, pero tal vez, uno que poco se conozca, es que el autor del Señor de los Anillos, J.R.R. Tolkien combatió en esta batalla. Aquí perdió a la mitad de sus amigos de su vida, pero cuando se ve su mayor incidencia en su obra, es con el relato de la Ciénaga de los muertos, claramente, aquí podemos ver lo que es el horror de las trincheras de mano de los protagonistas de la épica obra. Afortunadamente, Tolkien contrajo la fiebre de las trincheras, por lo que fue dado de baja, y eso salvo su vida.
El Somme es junto a Verdun, la gran batalla de esta Guerra, y creo que la mejor frase que lo pueda resumir todo es la del oficial Friedrich Steinbrecher:
Somme. Toda la historia del mundo no podría contener una palabra mas horrorosa
Como siempre os dejo con las entradas anteriores:
